Изучив еще и жития и записки монахов, предпринимавших путешествия к отшельникам, отец Ренье реконструировал повседневную жизнь знаменитых анахоретов, положивших начало восточнохристианской духовной традиции.

Подвизавшиеся поначалу во «внешней», примыкавшей к Нилу и обитаемым районам пустыне, в поисках тишины и уединения аскеты двинулись в пустыню «внутреннюю», в земли, совершенно непригодные для человека, предпочтя удовольствиям мира скорбную грусть песков, безлюдье и «печаль о мире сем». За первыми последовали другие, и постепенно в Ските, Келлиях и Нитрии стали образовываться очаги монашеской жизни.

Отцы-пустынники являются на страницах книги в исторических и географических рамках эпохи в качестве не только святых, но и простых смертных. Одних бесы подталкивают к прожорливости, а других — к чрезмерному посту. Кто-то отгоняет назойливых женщин посохами, а кто-то посещает дома разврата. Авва Бубал долгие годы подвизается в стаде антилоп, а Антоний Великий забирается в поисках уединения на гору и селится в гробнице. Моисей Эфиоп, в прошлом сам разбойник и злодей, а ныне аскет и молитвенник, связывает веревками разбойников, забравшихся к нему в келью, и тащит на спине в церковь, а Иоанн Перс доходит в своем гостеприимстве до того, что омывает разбойникам ноги. Авва Сисой пьет вино по две меры и не советуют братии пить больше трех, а авва Иоанн считает, что «лучше пить вино с рассудительностью, чем воду с гневливостью». Некоторые братья носят один и тот же хитон годами, пока он не истреплется до дыр, а иных изгоняют из Келлий за слишком красивые куколи. 

Ренье Люсьен. Повседневная жизнь отцовпустынников IV века. — М.: Молодая гвардия. Палимпсест, 2008. — 334 с. Тираж 3000 экз.